奥兰多讯——在魔术队对阵勇士队第四节还剩3分42秒时，魔术后卫杰伦·萨格斯与勇士前锋吉米·巴特勒三世在篮下卡位争抢篮板时发生肢体碰撞。萨格斯最终摔倒在地，双方情绪明显激动。
在中场区域上方数排的座位上，NBA运营部执行副总裁詹姆斯·琼斯与副总裁蒂姆·库克正静观事态发展。两人手持电话默不作声，注视着裁判在事态升级前平息双方情绪。当持续约一分钟的口角之争终以冷静收场后，他们才向后靠坐稍显放松。
“回归比赛本身。”琼斯说道。
若局势恶化，此刻便是琼斯与库克介入之时。无论是赛场冲突、球队赛后申诉的判罚，还是层出不穷的争议事件，他们都身处厘清真相并决定联盟是否采取制裁措施的第一线。
“我始终强调，”琼斯表示，“设定清晰界限，让球员专注比赛，保持判罚一致性，所有问题自会迎刃而解。”
本赛季伊始，琼斯与库克便持续巡访各大赛场，现场观战、会见球队管理层、与裁判组交流并广纳建言。身为篮球运营主管的琼斯主理球员纪律事务，库克则几乎在所有领域都与其紧密协作。在东部时区，他们观战至深夜已是常态，因为突发状况总是不期而至。赛事结束后，次日大半时光又需用于复盘前夜特定回合——直至新一轮比赛周期再度开启。
“人际关系至关重要，”库克强调，“即便面对艰难对话，联盟生态中的每位成员都能坦诚交流，这份信任是合作基石。”
拥有14年NBA生涯的琼斯，职业生涯最后七载先后助热火与骑士挺进总决赛，三夺总冠军戒指。他曾担任球员工会干部，后又出任球队总经理，如今透过全新棱镜审视联盟。
“这次体验截然不同，”他坦言，“我仿佛再获新生。”从球员、球队管理层转型为联盟管理者，琼斯与早有交情的库克迅速产生化学反应。两人联袂探访各队，深度把脉联盟动态。
美联社独家直击了二人近日的奥兰多之行，包括与魔术主帅贾马尔·莫斯利、勇士主帅史蒂夫·科尔及裁判组的闭门会议。这两位教头均与联盟办公室在关键议题上保持密切合作，例如本赛季重点推行的“击掌犯规”——防守者拍打投篮者手臂的判罚标准。
开赛前不到一小时，莫斯利在魔术旧训练馆改建的圆桌会议室与琼斯、库克探讨判罚尺度，但他更多表达了对当前联赛发展的赞赏：“无论重复多少次，我都要说比赛正处于黄金时代。如今的节奏、竞争强度、身体对抗，以及可预见的判罚标准，共同缔造了篮球之美。”
科尔在空置更衣室与他们交谈时，虽提及赛程压力，但也认同莫斯利关于联盟各方达成共识的观点。这两场会面氛围轻松坦诚，交谈直击要点。会后各方微笑握别，随后与裁判组的简短会谈则主要涉及后续差旅安排。
“琼斯上任数月来展现出卓越的协作能力，”科尔次日晚间评价道，“联盟汇聚了众多优秀人才。”
琼斯与库克的巡访之旅将持续覆盖所有球队。尽管比赛日此起彼伏的手机震动已成常态，但面对面的交流显然更受珍视。
“初入此职时我专注于纪律处罚与罚款机制，”琼斯反思道，“但深入后方知，真正要义在于为比赛未来铺路。有人沉湎于旧日荣光，而我思考的始终是——篮球运动将迈向怎样的新高度？”