科怀·伦纳德距离复出越来越近了。
不，是字面意义上的近。是物理距离上的接近。
在因左膝肿胀缺席球队前两周、期间猛龙正处于漫长客场之旅时，伦纳德在周一晚上回到了替补席，当时猛龙主场迎战孟菲斯灰熊。
遗憾的是，替补席上坐得满满当当。与伦纳德一同作壁上观的还有伊曼纽尔·奎克利（右腿筋）和斯科蒂·巴恩斯（左内收肌拉伤），两人均连续第二场缺阵。
既没有到场也不在球馆的是科林·默里-博伊尔斯，他生病了。
对于猛龙来说，缺少三名首发和六名主要轮换球员中的四人，时机并不理想。
不仅仅是因为他们主场迎战的是重建中的灰熊——后者超出了外界预期，正式可以被归为“难缠”的球队，赛季开局取得6胜0负，随后连输三场，之后在丰业银行球馆迎来了万圣节前以来的首场比赛。
“今晚将是一场硬仗，”猛龙主教练达尔科·拉贾科维奇预测道。“……这必须是全队的努力。每个人从开场就必须做好准备去竞争……我们从不为失利找借口。我们信任我们的球员……所以所有能上场的球员，我们都会上场去拼。如果你有这种精神和态度，就会给你机会。”
然而，在缺少大部分主要武器的情况下进入战斗，问题在于大概率会输——猛龙确实输了，比分118比102，战绩降至5胜5负，而灰熊则提升至7胜3负。
猛龙拼了。首节结束他们领先一分，但第三节中段落后多达16分，随后在RJ·巴雷特（21投7中得19分）和贾米森·巴特尔（三分12投5中得18分）带领下的第三节奋起直追，将分差缩小到一分。
但此后他们进攻哑火，陷入停滞。灰熊打出一波22比7的攻击波，由本地巨人扎克·伊迪（23分钟内得到8分9篮板）的一记跳投勾手画上句号，彻底抹杀了猛龙的所有努力，再次将孟菲斯领先优势扩大到16分，而这一次比赛只剩3分37秒。多伦多此次未能再现末节反扑。
猛龙在一些自己擅长的方面取得了一定成功——在联盟进攻篮板最强队（多伦多）与防守篮板最强队（孟菲斯）的较量中，他们占据了上风。猛龙的16个进攻篮板是灰熊本赛季让对手抢到的第二多。猛龙还迫使灰熊出现17次失误——略低于多伦多联盟领先的场均20次，但仍是不错的数字——然而这些失误仅转化为4分快攻得分，剥夺了猛龙的一大进攻支柱：利用失误得分和转换进攻得分。
过程有时只能带你走到这里。
“当我们缺少像斯科蒂这样的球员——他在转换进攻中一个人就是一套进攻体系——以及奎克利，他在转换中得分很多……你知道，我们今晚缺少了几个人，”拉贾科维奇说。
时机并不完美。猛龙没有透露任何伤员可能回归的时间表。考虑到奎克利上赛季末的腿筋问题，你必须预料到他们会对他非常谨慎。至于伦纳德？最好的猜测是他还要缺阵一周。预计周二会有正式更新。如果幸运的话，巴恩斯和默里-博伊尔斯可能很快回归。
鉴于前方的赛程，他们需要一切可能的帮助。
周三，猛龙主场迎战波士顿凯尔特人，随后周四客场前往费城，迎战勒布朗·詹姆斯和费城76人。然后回到主场，在多伦多连续两场迎战卫冕冠军纽约尼克斯。76人（9胜2负）和凯尔特人（8胜2负）拥有联盟最佳战绩之二，而猛龙上赛季对尼克斯五场全败，每场分差都不少于16分。
我们有没有提到，猛龙延续了上赛季的走势，本赛季至今对阵强队四场全败，且输得相当轻松？
如果猛龙能取得1胜3负，就算不错了；2胜2负堪称胜利。他们有个小小的利好——至少凯尔特人将处于背靠背第二晚，此前76人与凯尔特人将迎来杰伦·布朗交易后的首次交锋，那场比赛注定激烈且充满情绪。
无论如何，如果猛龙的赛季要在任何形式上与季前设想保持一致——前四种子，有机会竞争分区决赛甚至更远的席位——他们就不能过早放弃。
目标必须是在伦纳德回归之前稳住局面，保持健康，并希望随着赛季推进帮助球队积累势头。
所以也许某处还有一线光明。猛龙在周五客场之旅收官战对阵密尔沃基时残阵出战，赢得了拉贾科维奇所说的“文化胜利”。
即便对阵灰熊最终没能拿下胜利，也有一些积极因素：雅各布·珀尔特尔再次展现强劲表现，面对灰熊所能派出的高大阵容，他看起来更像昔日的自己。他全场12投9中，得到18分8篮板1抢断4盖帽。自因肩部滑囊炎缺阵三场回归以来，他场均贡献15分7.8篮板1.3抢断1.7盖帽，投篮命中率71%。
贾马尔·谢德在周五送出职业生涯最高的16次助攻后，周一连续第二场首发砍下赛季最高的20分。贾米森·巴特尔的出场时间持续攀升，投篮依旧火热：他目前三分命中率43%，场均出手近5次。
当球抛向空中，三名首发坐在替补席，头号替补在家生病时，谢德怎么想？
“很兴奋，”他说。“这是一个机会。我觉得很多球员都在等待这样的机会，并且随时准备好上场。显然他们对我们来说是非常重要的一环，对球队非常重要，但当他们缺阵时，就是下一个人顶上。有很多机会，你会为此感到兴奋。”
三分球格兰奇：
1. 你怎么定义“膝上犬”？
扎克·伊迪一直喜欢狗。甚至在普渡大学打球时，每当他需要心理调整，就会去动物收容所。上赛季因左脚踝两次手术只打了11场比赛，康复期间他有了大量空闲时间，于是迈出了下一步，领养了两只狗——穆斯（“因为他体型大”）和洛基（“因为他喜欢跟所有狗打架，总是跳起来挥爪子”）。
伊迪说，尽管这两只狗体型不小，约80磅（约36公斤），但它们喜欢把自己当成膝上犬——相对而言这完全说得通，毕竟身高七英尺四英寸（约2.24米）、体重300磅（约136公斤）的伊迪腿上空间绰绰有余。他的工作需要经常离家，这是一种牺牲，但这位多伦多本地人表示，他愿意在2027年和2028年夏天分别代表加拿大参加世界杯和奥运会。
“如果我健康，我就会打，就这样，”伊迪说。
2. 奥利维尔的妈妈：培养出一名NBA球员或一名WNBA球员的概率极其渺茫，但培养出一名NBA球员和一名WNBA球员？那几乎是天文数字。这就是为什么奥利维尔-马克森斯·普罗斯珀的母亲盖琳·布朗谢特有资格分享她的专业知识——她见证了女儿卡桑德拉·普罗斯珀今年夏天被华盛顿神秘人选中，以及儿子在2023年NBA选秀大会第24顺位被选中。她的书名为《驱动他们的比赛，驱动他们的成长》，讲述父母和导师可以用来帮助年轻人在体育或其他领域发挥潜力的策略。
“我读了好几遍，”普罗斯珀说，他在达拉斯开启NBA生涯后，目前效力灰熊的第二个赛季。“我为我妈妈感到非常骄傲。她一直是一个想帮助别人、把知识传授给那些有类似梦想和抱负但了解不多的人。她从抚养我和姐姐的经历中积累了所有这些经验，她说，‘我不能把这些都留给自己’……这算是一种蓝图。没有保证之类的，但有知识，这样他们就能为孩子做出最好的选择。”
3. 保持动力：有时候教练的信息并不难解读。当拉贾科维奇被问及特雷斯·杰克逊-戴维斯本赛季上场时间不稳定的问题时——后者有过一些亮眼的数据表现，随后又遭遇快速换下和DNP（未出场）——拉贾科维奇说获得更稳定上场时间的公式很简单：“大量的动力、能量、能够防守自己的位置、抢篮板。他是一个非常非常有天赋的球员。当他带着大量能量、大量动力（又是这个词）打球时，他是一个很棒的球员，他能帮助我们。”
杰克逊-戴维斯最终在14分钟内得到4分6篮板2抢断。